湖北，在中国历史上有着悠久的名称变迁史。最早的时候，这一地区并不以“湖北”为名。以下是关于湖北早期名称的一些概述：
古代时期
- 荆州：在春秋战国时期，湖北地区是楚国的核心区域，而楚国曾被称为荆或荆楚。到了汉代，这里设立了荆州刺史部，因此湖北又常被称为荆州。
- 鄂州：湖北与鄂的渊源也很深。古代的鄂国就位于今天的湖北境内，后来鄂成为了一个重要的地名和文化符号。特别是在隋朝时期，这里设置了鄂州，进一步加深了“鄂”与湖北的联系。
近古及近现代
- 湖广：元朝时期，为了加强中央集权，对地方行政区划进行了大规模的调整。在这一背景下，湖北和湖南被合称为湖广行省。虽然这一时期并没有直接以“湖北”为名，但为后来的行政区划奠定了基础。
- 湖北省：清朝康熙年间，湖广行省被分为左右两部分，左为湖北承宣布政使司（简称湖北布政司），右为湖南承宣布政使司（简称湖南布政司）。这是“湖北”作为一级行政区划名称的开始。民国时期，正式定名为湖北省，并沿用至今。
综上所述，湖北最早的名字并非“湖北”，而是经历了荆州、鄂州等不同的称谓演变。最终，“湖北”这一名称是在清朝康熙年间确定的，并一直沿用至今。这些名称的变化不仅反映了中国历史的演进过程，也体现了地域文化的独特性和多样性。
