古代，真正的“太牢”仅仅指祭祀时使用的牛
《大戴礼记·曾子天圆》:“诸侯之祭,牛,曰太牢。”
太指的是大
牢之意是指在祭祀之前将牲畜圈养起来有牢困的意思
据《礼记》记载：
周朝太牢最早只能是天子使用，但春秋时期因后来的群雄争霸一些诸侯国诸侯也越制使用；
一般是指一只活全牛，而少牢则是大夫一般是指活全羊，而士绅只能使用馈食，也就是用一头活全猪祭祀。
一般来说使用太牢的情况只有在上帝、配帝、五帝、日月时才能使用可见其规格之高。一般情况下使用太牢时是不能同时使用三牲的，只能用活全牛。
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清兵入关之后对太牢的使用进行了修改，将太牢降格两等修改为牛、羊、猪
《清史稿·礼志一》:“太牢:羊一、牛一、豕一。”
